Le chameau, qu’il possède une ou deux bosses, est un mammifère faisant partie de la famille des camélidés. Au sein de cette famille des camélidés, nous allons retrouver 3 genres : Camelus, Lama et Vicugna.
Au sein du genre Camelus, on distingue trois espèces :
- Camelus bactrianus : Chameau de Bactriane, chameau à deux bosses ou simplement « chameau »
- Camelus dromedarius : Chameau d’Arabie, chameau à une bosse ou plus communément « dromadaire »
- Camelus ferus : Chameau sauvage de Tartarie
Autrement dit, le « chameau de Bactriane » (2 bosses) est celui qu’on désigne lorsqu’on parle de « chameau ». On le retrouve plutôt en Asie et possède une laine davantage fournie, adaptée au désert « froid ». Le « chameau d’Arabie » (1 bosse) est celui qu’on nomme « dromadaire ». On le retrouve dans les déserts chauds (Afrique, Moyen-Orient, Australie).
« Tout dromadaire est un chameau mais pas tout chameau est un dromadaire »
L’aire de répartition du dromadaire (hors implantation de circonstance dans les cirques et les parcs animaliers et hors-Australie) comprend tout un ensemble de pays désertiques ou semi-arides depuis la Mauritanie à l’ouest, le Rajasthan indien à l’est, le Turkménistan au nord et le Kenya au sud. Ces quatre pays représentent un peu les points cardinaux de l’espèce dromadaire sur les continents africain et asiatique.
Et pourtant, le dromadaire européen existe. Les Îles Canaries, au large de la côte marocaine, sont des îles volcaniques appartenant à l’Espagne et à ce titre relevant de l’Union Européenne. Depuis le XVe siècle, y vivent environ 2000 dromadaires dont l’origine est le Sahara Occidental tout proche. Plus précisément, les premiers dromadaires seraient arrivés aux Canaries en 1405 par l’entremise d’un propriétaire terrien français venant de Normandie. Sélectionnés in situ depuis cette époque, les dromadaires canariens ont évolué vers une race locale spécifique appelée Majorero, bien que des importations plus récentes et des métissages fréquents aient quelque peu complexifié la génétique locale. Les spécimens les plus purs seraient sur l’île très désertique de Fuerteventura.